Athlétisme : 3000m steeple : Mekhissi, l'argent surprise

Mahiédine Mekhissi-Benabbad a décroché une médaille d'argent inattendue sur le 3000 m steeple à l'issue d'une course maîtrisée. Le Français décroche la première médaille de l'athlétisme français et s'affirme comme le nouvel homme à suivre du demi-fond tricolore.

On attendait "Bob" Tahri. Ce fut Mahiédine Mekhissi-Benabbad à l'issue d'une course incroyable. On espérait une finale pour le champion d'Europe Espoirs avant d'arriver à Pékin, il repartira de Chine avec une breloque. L'argent. Et termine à quelques longueurs du titre olympique. Une issue incroyable pour le Français de 23 ans qui a maîtrisé son 3000 mètres steeple avec l'assurance d'un taulier. Le Tricolore avait choisi de suivre les Kenyans. Un pari audacieux, trop ambitieux ? Mahiédine se sentait fort ce lundi, très fort. Toujours dans le quatuor de tête, il a résisté jusqu'à l'ultime ligne droite avant même de placer une attaque incisive dans les derniers 200 mètres.

Le premier depuis Joseph Mahmoud

Il s'en est fallu de peu, 15 centièmes, pour accrocher le titre olympique. "J'ai été gêné par le troisième (le Kenyan Richard Mateelong, ndlr). J'y ai cru jusqu'au bout." Mais cet argent vaut de l'or pour le champion d'Europe : "C'est un rêve, mais je ne réalise pas encore, je vais me réveiller sur le podium", a-t-il déclaré. Depuis 1984, les deux plus hautes marches du podium étaient réservées aux Kenyans. Depuis l'argent de...Joseph Mahmoud, un autre Tricolore. C'est dire la portée de l'exploit réalisé par Mahiédine Mekhissi-Benabbad qui en a profité pour améliorer son record personnel de près de 4 secondes (8:10.49).

Une confiance aveugle, un caractère bien trempé

Si pour le grand public, l'argent de Mahiédine était inattendu, le pensionnaire de l'EFS Reims n'avait cessé de clamer haut et fort ses ambitions de médailles avant de s'envoler pour Pékin. Après sa victoire en Coupe d'Europe, le 21 juin à Annecy, il avait déjà affiché ses ambitions et il les avait réaffirmées après son succès à la réunion de Monaco le 29 juillet. "J'avais dit depuis le début que je ferais une médaille à Pékin mais personne ne croyait en moi mis à part ma famille, mes amis, mon entraîneur et les gens de mon club. Et, je l'ai eue", a commenté le vice-champion olympique. Il faut dire que le Rémois n'a pas la langue dans sa poche. Il n'a pas hésité à déclarer que ses relations avec Bouabdellah Tahri, 5e de la finale en 8'14"79, se résumaient à "bonjour, au revoir" depuis qu'il faisait des résultats. Une confiance en soi, un caractère affirmé qui pourraient booster l'athlétisme tricolore que l'on annonçait moribond. C'était avant le coup de canon de Mahiédine Mekhissi-Benabbad.